The  South  African  Federation  of  Trade  Unions  (SAFTU)  expresses  deep  concern  at  the  continued  decline  of  South  Africa’s  manufacturing  sector,  as  confirmed  by  the  latest  official  data  from  Statistics  South  Africa.  This  decline  is  not  isolated  —  it  reflects  a  systemic  economic  crisis  rooted  in  neoliberal  policies,  falling  investment  levels,  and  an  extractive  economic  structure  that  has  never  been  dismantled.

Manufacturing  Collapse  Confirmed  by  Stats  SA

The  Stats  SA  report  released  on  8  May  2025  (Manufacturing:  Production  and  Sales,  March  2025)  reveals  the  following:

• Manufacturing output contracted by 0.8% year-on-year

• This follows a 3.2%  decline in February 2025
   

• Seasonally adjusted output declined by 2.2% month-on-month
  
  

Key sub-sectors recorded further contraction:
       

• Petroleum, chemical products, rubber and plastic:          -3.9%
  
  
• Food and beverages:          -2.4%
           
• Motor vehicles and transport equipment:          -7.0%
  
  This  confirms  a  long-term  trend  of  deindustrialisation.  Since  1994,  manufacturing’s  share  of  GDP  has  declined  from  22%  to  just  over  11%,  and  capacity  utilisation  has  dropped  from  82%  to  around  65% 

Neo-Colonial  Trade  Dependency:  A  Structural  Crisis

South  Africa  remains  trapped  in  an  economic  structure  where  it  exports  raw  materials  and  imports  finished  goods.  Today,  China  is  South  Africa’s  largest  trading  partner  —  yet  our  relationship  is  structurally  unequal.

According  to  the  South  African  Revenue  Service  and  Department  of  Trade,  Industry  and  Competition:

1. South  Africa  exports  raw  materials  such  as  iron  ore,  coal,  and  manganese  to  China
2. South  Africa  imports  finished  goods  —  electronics,  textiles,  vehicles  —  from  China
3. This  results in a  persistent  trade  deficit
   
   (Source:  SARS  Monthly  Trade  Statistics,  2023;  dtic  Annual  Trade  Report)

Investment  Strike:  Declining  Public  and  Private  Investment

South  Africa  is  facing  an  investment  crisis.  According  to  the  World  Bank  and  CEIC  Data:

1. Total  Gross  Fixed  Capital  Formation  was  14.93%  of  GDP  in  2023  (down  from  20%  in  early  2000s)
2. Private  sector  investment  was  12.37%  of  GDP
3. Public  sector  investment  was  just  2.56%  of  GDP

These  figures  confirm  that  both  the  state  and  private  capital  have  retreated  from  investing  in  the  productive  economy.

Without  aluminium  and  steel  factored  in,  the  deindustrialisation  rates  would  be  far  worse.  And  unless  state  policy  changes,  we  can  anticipate  even  worse  bouts  of  deindustrialisation,  because  of  the  steel  industry’s  crisis.  Already  the  crash  of  steel  output  from  a  peak  of  nine  million  tones/year  to  around  four  million  tones,  has  required  an  ongoing  bailout  of  ArcelorMittal  foundries  that  were  due  to  close  mainly  because  of  Chinese  ‘dumping’  –  for  which  the  SA  International  Trade  Administration  Commission  has  imposed  tariffs.  There  are  new  Chinese  steel  foundries  in  Zimbabwe  (Chivhu  and  Beitbridge)  which  will  put  added  pressure  on  this  vital  industry.

But  three  additional  problems  loom.  First,  U.S.  President  Donald  Trump  imposed  an  overall  25%  tariff  on  imports  of  steel  and  aluminium  in  February.  Given  the  extreme  animosity  to  South  Africa  from  Trump  and  a  new  group  of  paleo-conservative  imperialist  powerbrokers  in  Washington,  due  to  our  government’s  (correct)  labeling  of  Israel  as  genocidal  and  pursuit  of  affirmative  action  and  land  reform,  we  may  anticipate  far  worse  to  come.  There  will  likely  be  no  renewal  of  the  Africa  Growth  and  Opportunity  Act  and  intensified  punitive  tariffs  on  all  exports  are  certain  once  the  90-day  pause  on  South  Africa’s  32%  tariff  penalty  is  lifted  in  July. 

Second,  in  early  2026,  we  can  anticipate  the  European  Union’s  climate  sanctions  (the  ‘Carbon  Border  Adjustment  Mechanism’  reflecting  the  200x  difference  in  carbon  taxes  between  the  EU  and  South  Africa),  to  penalise  our  steel  and  aluminium  exports,  as  well.

Thirdly,  as  it  stands,  Trump’s  145%  tariff  penalties  against  imports  from  China  will,  in  turn,  lead  that  country’s  exporters  to  more  aggressively  sell  exports  –  often  at  below  the  cost  of  production  (the  definition  of  dumping)  –  into  global  markets,  including  South  Africa’s. 

These  new  factors  mean  South  African  government  officials  responsible  for  manufacturing  should  immediately  find  ways  to  save  our  industries,  and  ideally  through  decreasing  our  economy’s  dependency  upon  exports,  and  instead  promote  more  means  of  expanding  demand  locally  (through  strategic  subsidies)  and  in  the  rest  of  Africa.  But  this  will  no  doubt  stretch  beyond  the  limits  of  what  capitalist  markets  will  achieve  on  their  own,  so  SAFTU  strongly  recommends  nationalisation  so  that  the  broader  public  economic,  social  and  environmental  interests  replace  the  current  logic  of  profit-seeking,  which  is  responsible  for  the  industrial  crisis.

Operation  Vulindlela  Two:  Reinforcing  the  Neoliberal  Trajectory

On  7  May  2025,  President  Cyril  Ramaphosa  launched  Phase  Two  of  Operation  Vulindlela  —  a  so-called  structural  reform  package.  SAFTU  rejects  this  initiative  as  a  deepening  of  the  same  failed  neoliberal  trajectory  that  has  produced  austerity,  deindustrialisation,  and  inequality.

Operation  Vulindlela  is  not  a  rupture  but  a  reinforcement  of  policies  that:
–  Promote  privatisation  of  infrastructure,  energy  and  logistics
–  Shift  investment  responsibilities  from  the  public  to  the  private  sector
–  Invite  private  capital  to  lead  public  service  delivery  through  concessions  and  market  mechanisms

The  government  is  attempting  to  frame  Operation  Vulindlela  II  as  a  ‘modernisation’  strategy  —  but  in  reality,  it  reflects  ongoing  submission  to  IMF,  World  Bank,  and  credit  ratings  agency  agendas.  It  seeks  to  reassure  global  finance  by  opening  critical  public  sectors  to  private  profit  and  shifting  the  risk  of  investment  to  the  public  sector  whilst  the  profits  remain  privatised.

SAFTU  warns  that  this  path  will  further  erode  public  capacity,  deepen  inequality,  and  lock  South  Africa  into  underdevelopment.  True  transformation  cannot  be  outsourced  to  private  capital.  It  must  be  driven  by  a  democratic  state  in  the  public  interest.

SAFTU’s  Demands:  A  New  Economic  Path  for  Working  People

SAFTU  demands:

1. A  R1  trillion  public  investment  drive  into  infrastructure,  housing,  public  transport,  energy,  and  education
2. Public  ownership  of  strategic  minerals  with  democratic  oversight  to  fund  reindustrialisation
3. A  public-led  just  transition  to  renewables  with  no  job  losses
4. Recapitalise  Eskom  and  Transnet  under  accountable  public  control
5. Reverse  the  wage  and  hiring  freeze  in  the  public  sector  —  fill  vacancies  in  health,  education,  policing
6. Expand  public  procurement  and  industrial  policy  to  support  local  manufacturing
7. Shift  the  tax  burden  from  the  poor  to  the  rich  —  wealth  taxes,  capital  gains  reform,  and  tax  justice  enforcement

Conclusion:  End  the  Paralysis  —  Invest  in  People,  Production  and  Public  Services

South  Africa  cannot  overcome  its  crisis  through  austerity  or  corporate  appeasement.  Both  the  private  and  public  sectors  have  withdrawn  from  investment.  The  time  has  come  for  a  bold  shift  to  a  developmental  state  that  leads  investment,  re-industrialises  the  economy,  and  places  public  goods  over  private  profits.  Power  concedes  nothing  without  a  struggle  —  the  working  class  must  mobilise  for  a  new  economic  future.

A  Statement  was  issued  on  behalf  of  SAFTU  by  General  Secretary  Zwelinzima  Vavi.

For  more  details,  contact  the  National  Spokesperson  at:

Newton  Masuku

066  168  2157

Newtonm@saftu.org.za